ISRAEL IN EGYPT: REENCUENTRO CON THE SIXTEEN

Por Ignacio Deleyto Alcalá. Lee su Curriculum.

El éxito del Handel compositor de óperas en la Inglaterra de mediados del siglo XVIII se tornó escurridizo debido a múltiples razones como la competencia con otros autores italianos y a que el gusto del público fue progresivamente cambiando dando paso a unos años de declive e incertidumbre espoleados por sus pérdidas financieras y sus problemas de salud. Handel supo reaccionar respecto al rumbo que tomaba su carrera y sin abandonar del todo la ópera italiana empezó a experimentar con diferentes combinaciones y encontró en el oratorio inglés, al que ya había prestado alguna atención antes, el antídoto perfecto para devolverle el protagonismo y la primacía en la siempre difícil ciudad del Támesis. El hecho de usar la lengua vernácula en los libretos abrió su música a mucha más gente y le restó esnobismo. La gloria y celebridad conseguidas con el oratorio fueron tan permanentes que hasta mediados del siglo pasado muchos aficionados sólo conocían a Handel por sus obras sacras. Israel in Egypt que tuvo una muy discreta acogida en su estreno y que bebe de múltiples fuentes, algunas originales y otras menos, es uno de sus oratorios más conocidos sólo superado por el intemporal Messiah.

En los últimos años y gracias principalmente al disco muchos de los oratorios de Handel han sido recuperados para el público. Varias son las versiones que podemos encontrar de muchos títulos. Es el caso de Israel in Egypt, una de los oratorios más llamativos e infrecuentes compuestos por el compositor de Halle. A diferencia de la mayoría de sus oratorios, éste toma el texto directamente del Antiguo Testamento, rasgo que comparte con Messiah, y está formado enteramente -salvo contadas arias- por números corales de gran variedad y riqueza descriptiva. Así, Israel in Egypt sintetiza la más famosa vertiente de Handel como compositor de coros de enorme impacto. Pocos podrán resistirse a la fuerza dramática de ‘He gave them hailstones for rain’o a la memorable descripción de las tinieblas en ‘He sent a thick darkness over all the land’ con sus subyugantes modulaciones o al coro final ‘Sing ye to the Lord’ cuyo inicio recuerda ligeramente a ‘As from the pow’r’ de la Ode for St Cecilia’s Day, una de las mejores obras corales de Handel. Quien busque el Handel coral en su más pura expresión y en toda su extensión quedará más que satisfecho con este oratorio.

No debe sorprender que haya sido precisamente esta magna obra –donde el coro es el protagonista indiscutible- la elegida por Harry Christophers, fundador y director de The Sixteen, para celebrar los veinticinco años de su coro. La versión de este inmaculado coro británico es toda una garantía por su buen empaste, su uniformidad de líneas, su brillantez, perfecta afinación y por la transparencia que aporta a la obra un coro especialista en polifonía renacentista.

Esta versión grabada en 1993 apareció originalmente en Collins, sello (junto a Hyperion) para el que Christophers hizo la mayoría de sus grabaciones frente a esporádicas colaboraciones con otros como Virgin o Chandos. Con el cese de actividades de la discográfica, Christophers se vio obligado a crear su propio sello para recuperar los trabajos de casi una década. 

La versión que publica ahora Coro sólo ocupa un disco mientras que la original de Collins- como la de todas las versiones- ocupaba dos. ¿Quiere esto decir que estamos ante un disco de extractos? Pues sí pero habrá que matizar. Hace poco el sello Regis publicó la versión completa de Collins sin autorización y a precio super-económico. Seguramente parecería poco viable reeditarla ahora a precio alto en dos discos y tratar de competir con la versión barata de Regis sin olvidar el importante hecho que actualmente todas las versiones rivales importantes están editadas a precio bajo (Gardiner I, Erato; Parrott, Virgin ; Gardiner II, Philips; Preston, Decca). 

Harry Christophers aporta una interesante justificación para la edición en un solo disco. La versión que nos presenta ahora se basa en la primera edición publicada del oratorio en 1771 por Randall en la que se omitieron cinco arias y dos breves coros. Christophers es lo suficientemente inteligente para incluir ‘The people shall hear’ (omitida en la edición de Randall) y para darle mayor autenticidad, incluye dos movimientos del Concierto para órgano en Fa, HMV 295 más conocido por ‘El Cuclillo y el Ruiseñor’, que fue interpretado en el estreno de la obra en 1738 con el propio Handel al teclado. El disco, por tanto, no es un disco de extractos al uso, pues incluye todos los números corales, las dos arias más famosas (lástima que falte el dúo ‘The Lord is my strength’) y, en definitiva, sirve como introducción ideal a la obra. Para evitar malentendidos, Coro lo advierte claramente en contraportada e incluye la palabra ‘highlights’ dos veces en la carpetilla interior.

Christophers es un director ecléctico, experto en polifonía, y aunque no se le puede considerar un especialista en Handel sus grabaciones del sajón han sido generalmente bien recibidas. Sin llegar a la supremacía de las versiones de Andrew Parrott y John Eliot Gardiner (los dos más grandes handelianos junto a Trevor Pinnock que ha dado ‘la pérfida Albión’), la lectura de Harry Christophers -con su extraordinario coro (mejor en disco que en directo), una orquesta sensacional y solistas de la talla de Simon Birchall y Robert Evans quienes nos entregan un radiante y noble ‘The Lord is a man of war’- es vibrante y contrastada y sabe conjugar lirismo y ceremoniosidad. 

El que desee la versión completa en tres partes (y no las dos habituales) puede acudir a la consagrada versión de Parrott (Virgin) o a la primera de Gardiner (Erato) que incluye The ways of Zion do mourn. Hacerse ahora con ambas representa en todo caso un desembolso mínimo. En este contexto, la de Christophers representa una interesante adición y por ello se hace sitio en la discoteca de todo handeliano. El libreto incluye un interesante artículo a cargo de Anthony Hicks que, sin embargo, no supera al apasionante artículo de Winton Dean, autor del clásico Handel’s Dramatic Oratorios and Masques, incluido en la edición original de Philips para la segunda versión de John Eliot Gardiner.
 

REFERENCIAS:

G. F. HANDEL: Israel in Egypt, HWV 54. Nicola Jenkin, Caroline Trevor, Neil Mackenzie, Simon Birchall, Robert Evans. The Sixteen. The Symphony of Harmony and Invention. Harry Christophers, director. CORO 16011.

Distribuidor en España: HARMONIA MUNDI
Página web: www.harmoniamundi.com